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Encore de l’inconnu et de l’imprévu : comment modéliser la surprise ? L'expression même peut sembler contradictoire, car la surprise, c’est par définition ce qu’on n’arrive pas à prévoir. Pourtant, ce n’est pas la première fois que des chercheurs essaient de décrire l’inattendu : les multiples théories du chaos, de la complexité ou les systèmes multi-agents en témoignent. Mais ces recherches restent pour la plupart théoriques. Eric Horvitz, qui dirige le groupe Systèmes adaptatifs et interaction au sein de Microsoft research, a essayé de développer une application pratique. Il a donc créé Smartphlow, qui observe le trafic de la ville de Seattle et envoie des alertes aux conducteurs uniquement lorsqu’il se passe un évènement inattendu : par exemple un bouchon dans une rue généralement fluide. Horvitz espère par la suite appliquer ses techniques à d’autres domaines, par exemple la prédiction de conflits armés.

Le comportement humain, voilà encore un phénomène bien difficile à modéliser. Au MIT, Sandy Pentland utilise les téléphones cellulaires pour repérer un certain nombre de constantes dans les actions des différents utilisateurs. Il aimerait que les téléphones portables se montrent encore plus capables de capter des informations sur leur utilisateur, comme leur activité physique. Une telle indiscrétion permettrait, selon lui, d’examiner et d’améliorer les conditions de travail, le bien-être des communautés, et même de prédire les épidémies ou l’état de santé d’un utilisateur.